농업의 기계화는 농촌 고령화와 일손 부족을 해결 할 수 있고, 농산물 생산성 향상과 비용 절감 등의 효과가 있다. 그러나 고가의 농기계 구입을 위해 대출을 받는 등 무리를 하기 마련이어서 농가의 부채 증가요인이 돼왔다. 이러한 점을 개선하기 위해 정부는 2003년부터 농기계 임대사업을 시행해 오고 있다. 이러한 정부의 농기계 임대 사업은 2011년 농림수산식품부 50개 정책 사업 중에 농민 만족도 전체 1위에 오를 정도로 큰 호응을 받고 있는 사업이기도 하다.

해남군은 농기계 임대사업장이 농가로부터 큰 호응을 받고 있는 가운데 남부권 임대사업장(현산면 월송리)을 지난 16일 추가로 개소했다. 군에 따르면 지난 2011년 농기계 임대 농가수는 2746명과 임대일수는 4234일, 2012년 농가수 3384명과 임대일수 5147일, 2013년 농가수 3900명과 임대일수 6139일로 꾸준히 증가세를 보이고 있는 것으로 나타났다. 이처럼 농기계 임대에 대한 농가 호응도가 높아지면서 군은 농가의 임대 수요를 충족하기 위해 올해 남부권에 새롭게 임대사업소를 개소하게 됐다.

군은 지난 2004년 전남 최초로 농기계 임대사업장을 개소한 이후 지난 2010년 서부권 임대사업장을 열었고, 지난 2월27일에는 남부권 임대사업장을 준공하고 새롭게 운영을 시작했다. 이에 따라 그동안 농기계 임대를 위해 해남읍내 농업기술센터 사업장까지 와야 했던 현산과 송지 등 남부지역 농가들의 불편이 해소될 것으로 보인다.

그동안의 임대사업은 기계 값 못지않게 운영비가 필요한 것을 예산에 반영하지 않아 운영주체의 부담을 줄이려니 영구임대방식을 채택할 수밖에 없었다. 영구임대는 말이 임대사업이지 농기계보조 정책과 하나도 다르지 않다. 농민이 부담하는 임대료를 계산해 보면 보조금일부를 지원받아 직접 구입하는 것과 별반 다르지 않았던 것이다. 또한 농기계의 운전활용도가 높지 않아 임대사업의 목적을 달성할 수 없었다.

한 농가가 필요한 농기구를 적어도5~6가지를 구비해야 하는데 활용도가 높지 않은데 비해 농가의 농기계부채 부담률은 35%를 웃돌았다. 이런 농가의 사정이 반영돼 농림축산식품부는 2016년까지 전국 400곳(시군별2~3개소)으로 농기계 임대사업을 확대키로 했다. 그러나 아직도 수많은 문제를 안고 있는 것이 현실이다. 농기계임대사업주체들의 적자 운영은 다음해 농기계임대사업의 계속성에 적신호가 되고 있다.

농민들의 무리한 농기계 사용과 사용 후 양심 없는 반납도 골칫거리다. 임대 전 주의사항을 전달하지만 세차는 물론 고장난 것을 그대로 반납하기 때문이다. 특히 세차가 되지 않는 경우는 농기계의 파손여부를 파악하는 것이 쉽지 않아, 고장이 난 채 임대가 되는 경우까지 종종 발생하고 있다.

기왕에 농가의 편의를 제공하기 위해 시행된 농기계임대사업이 소기의 성과를 거두려면 농기계를 무리하게 사용하지 말고, 자신의 것처럼 아끼는 농민들의 자세가 선행돼야 한다. 이를 위해서는 사용법의 숙지는 물론 임대농기계가 공동의 자산이라는 인식을 갖고 이용할 것을 권한다.